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Antes de que Haley Batten pudiera recuperar el aliento o limpiarse el barro de la cara, la gente ya le preguntaba qué era lo siguiente.
Batten acababa de atravesar un circuito a campo traviesa excepcionalmente descuidado en Nove Mesto, República Checa, para terminar un impresionante segundo lugar en apenas su segunda Copa del Mundo de élite. Dos días antes, el joven de 22 años había ganado la pista corta en el mismo lugar.
Si bien las carreras en Nove Mesto sellarían el lugar de Batten como el segundo miembro confirmado del equipo de EE. UU. Para el equipo olímpico detrás de Kate Courtney, no cambió la forma en que Batten había abordado su preparación.
«La temporada es tan larga», dijo Batten. VeloNews. “Todavía hay Copas del Mundo, luego los Juegos Olímpicos, luego los campeonatos del mundo. No sabemos qué va a pasar. Sí, soy una élite de primer año y tuve un gran comienzo de temporada, pero ¿cómo va este bloque de entrenamiento? ”
Ese enfoque del día a día es una de las razones por las que Batten se ha elevado a la cima del ciclismo de montaña a campo traviesa de EE. UU. En lo que parece un horario muy comprimido. Con su podio en las Copas Mundiales de apertura, Batten superó a la reina reinante de los Estados Unidos, Kate Courtney, para convertirse en la ciclista estadounidense más exitosa de 2021. A pesar de ese éxito, Batten mantiene la cabeza fría.
«No puedo adelantarme demasiado», dijo Batten. “Sí, tuve algunos paseos realmente buenos y eso se está volviendo real para mí, pero nada ha cambiado realmente. El trabajo que hago no ha cambiado, el equipo detrás de mí no ha cambiado, por lo que se mantiene la misma mentalidad y se mantiene fuerte durante el resto de la temporada ”.
La sabiduría de Batten puede contradecir su edad, pero su perspectiva refleja los muchos pasos que ha dado para llegar a este punto de su carrera. Ella no es un éxito de la noche a la mañana, ni mucho menos. Competitiva en la bicicleta de montaña desde que tenía nueve años, Batten posee una década de resultados dignos de mención, incluidos títulos nacionales junior y U23, podios de la Copa del Mundo U23 y victorias en carreras por etapas.
Los éxitos de este año como élite son producto de años de dedicación y preparación. Confundir sus mejores resultados este año con una historia de pobreza a riqueza es un error con el que la entrenadora de Batten, la tres veces medallista de oro olímpica Kristin Armstrong, también está familiarizada.
“Recuerdo lo difícil que fue para mí en Europa durante tantos años”, dijo Armstrong. “En el momento en que obtuve un resultado decente, estoy como ‘wow’. Entonces, todo fue mucho más fácil. Puede pasar años simplemente retrocediendo y años preguntándose si puede hacerlo allí y luego sucede para usted y todo encaja. Haley no es nueva en las carreras, por lo que no sucedió de la noche a la mañana. Pasó de ‘aquí está Haley’, a ahora está en el podio en una carrera profesional «.
Dada su propia experiencia atlética y la de entrenar a otros ciclistas de élite, Armstrong tiene una comprensión íntima de lo que implica elevar a una ciclista a su máximo potencial. En los tres años que han trabajado juntos, Armstrong se ha centrado en el conjunto único de fortalezas y debilidades de Batten, y la alquimia se manifiesta en la forma en que compite hoy.
Cuando Batten habla de ello, a menudo repite la frase «fuera de la bicicleta» como un compendio de todas las cosas en las que Armstrong se concentra y que no están relacionadas con la conducción real. Armstrong cree que debe tener en cuenta al atleta en su totalidad, no solo lo que dice un plan de entrenamiento o un medidor de potencia.
«Claro, miro los números, pero eso es solo en papel», dijo Armstrong. «Tienes que poner todo junto para rendir».
Batten a veces luchó como un jinete prometedor en el escenario internacional. Era una contendiente habitual por la victoria o el podio en las carreras sub-23, pero se perdió las medallas en los campeonatos del mundo.
Armstrong dijo que Batten tenía los números de entrenamiento y las habilidades para ganar las carreras, pero simplemente luchó para armar todo. Durante las últimas temporadas, los dos trabajaron para abordar algunas áreas de desafío. Batten se sometió a pruebas de alergia que confirmaron que sufría de alergias estacionales que afectaron su respiración.
Y luego, Batten se mudó de la Columbia Británica, donde asistió a la escuela en Squamish, a Santa Cruz, California.
«Ella estaba en Squamish, donde llovía y nevaba y el tiempo en la bicicleta era un problema; a veces simplemente hacíamos lo que podíamos para lograrlo», dijo Armstrong. «Se limitó a lo que es su formación ahora en Santa Cruz».
Batten se clasificó para el equipo largo olímpico de EE. UU. Con su podio en Copas Mundiales Sub-23. Pero ella no era una apuesta segura para formar parte del equipo. Cuando los Juegos Olímpicos se retrasaron de 2020 a 2021, Batten obtuvo la ventaja adicional de poder competir en Copas Mundiales de élite para mostrar sus cosas.
«Si el equipo fuera elegido la primavera pasada, habría sido una posibilidad remota», dijo Armstrong. «Tener otro año en su haber fue importante».
Aún así, ni Armstrong ni Batten sabían qué esperar de su debut en la Copa del Mundo de élite en la inauguración de la temporada en Alemania. Albstadt, la primera carrera de la Copa del Mundo de 2021, se convirtió en la oportunidad perfecta del dúo para probar el entrenamiento dentro y fuera de la bicicleta.
Batten vive con un simple mantra: «No entreno todos los días para perder». Aún así, antes del primer partido de la Copa del Mundo, ella y Armstrong decidieron ver la carrera en Albstadt de una manera diferente.
“Su táctica fue ‘oye, no trates de volverte loco porque nuestro objetivo es mejorar continuamente en las carreras’, y le funcionó”, dijo Armstrong. “Todos explotaron y ella empezó más lento y no explotó y siguió recogiendo gente. Esa táctica funcionó bien. No fue una táctica para salir y ganar, fue una táctica para lograr que ella tuviera un resultado sólido ”.
Batten sorprendió al campo al terminar tercera, y confirmó su lugar en el círculo interno de la élite XC al terminar segunda una semana después en Nove Mesto.
En la escuela de carreras competitivas de bicicletas de montaña, Batten ha demostrado ser una estudiante ejemplar. También es un rasgo que lleva al aula. Batten está tomando cursos en Quest University en Squamish, donde los cursos están estructurados en bloques intensivos de un mes. “Estoy en el programa largo para la escuela”, bromeó, aunque habla con la misma seguridad sobre su educación que sobre el ciclismo de montaña. Incluso si está bromeando, Batten sabe exactamente lo que está haciendo.
“Creo que la escuela me brinda mucho equilibrio y perspectiva”, dijo Batten. “Quiero tener oportunidades fuera de las carreras y también me encanta. Es una de mis otras pasiones, me encanta aprender y desafiar mi mente también ”.
La confianza de Batten en que terminará su educación universitaria coincide con el equilibrio que posee en torno a su carrera ciclista. No se hace ilusiones de que los impresionantes resultados de la Copa del Mundo o las clasificaciones olímpicas definan su carrera; más bien, solo informan los próximos pasos en la progresión.
“Tener un buen desempeño ahora solo cambia la forma en que abordo el resto de mi carrera, simplemente cambia el nivel en el que quiero estar por un período de tiempo más largo”, dijo.
Después de todo, Batten no es ajeno a temporadas desafiantes y carreras malas. Cuando conoció a Armstrong, tenía dos objetivos: ganar el campeonato mundial sub-23 en 2020 y clasificar para los Juegos Olímpicos. Se quedó corta del primero, cuatro lugares para ser exactos, y aunque conoció al segundo, no considera que los Juegos de este año sean uno y terminados.
“Simplemente no quiero adelantarme”, dijo. “Así que me desempeñé bien en dos Copas Mundiales de élite. El atleta para el que entreno es alguien que es consistente y puede competir constantemente en la cima del campo y lograr grandes títulos como campeones mundiales y Juegos Olímpicos. Todos esos son grandes logros. No creo que sea ese piloto todavía, pero ese es el piloto en el que espero convertirme. Ni siquiera he ganado una Copa del Mundo todavía. Se necesita mucho para pasar de eso a ganar un gran título como los Juegos Olímpicos y los campeones mundiales. Creo que esto es solo un paso en la dirección correcta «.
Cada vez que recupera el aliento, Haley Batten está lista para el siguiente paso.
