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A diferencia de las normas para los Grandes Premios, no se requiere que los pilotos hagan una parada en pits durante los eventos de Sprint, sin embargo, en el Sprint del sábado en Austria, más de la mitad del campo lo hizo para tratar de obtener una ventaja sobre sus rivales.
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La carrera Sprint del sábado tuvo solo 24 vueltas de duración y, por lo tanto, fue fácil de completar con un juego de neumáticos medianos en una carrera directa a la bandera sin paradas en boxes.
Sin embargo, el clima austriaco tenía otras ideas. La lluvia antes de la carrera y la lluvia ligera que continuaba al inicio hizo que todos los pilotos comenzaran con los neumáticos intermedios. Valtteri Bottas intentó la vuelta de formación en el medio, pero abortó rápidamente y se zambulló en boxes antes del comienzo para cambiar a los intermedios.
Entonces, con las condiciones de secado de la pista, la pregunta que debían responder los pilotos y los equipos era: ¿deberían cambiar a neumáticos secos y cuándo?
De los 20 autos en pista, 11 optan por dar el salto a neumáticos secos en las últimas vueltas. El primero fue George Russell con nueve vueltas para el final, y el último incluyó a Charles Leclerc, Alex Albon y Yuki Tsunoda con seis vueltas para el final.
En las últimas vueltas, los tiempos de vuelta de Russell con neumáticos de seco demostraron que era un neumático mucho más rápido. El problema para los demás era si quedarían suficientes vueltas para compensar la pérdida de 20,5 segundos en pits.
Entonces, ¿cómo y por qué Russell decidió saltar primero?
Russell se detuvo desde P11 atrapado detrás de un tren de autos que incluía a Albon, Esteban Ocon, Lando Norris y Leclerc. Sin embargo, una parada en boxes dejaría a Russell en la parte trasera del campo con potencialmente nueve autos para adelantar para volver a la misma posición.
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En estas condiciones cambiantes, la comunicación entre la pared del pit y el piloto es vital. Russell había comentado inicialmente que era difícil leer la pista.
“El problema es que hay tanto rocío en este momento que no sé si la línea está seca o si está lloviendo o si es solo rocío”, dice.
Su ingeniero le dice que no está lloviendo y luego dice: «Se está secando rápido, así que no creo que esté lejos de las manchas».
“Sí, pero queremos estar por delante de estos muchachos si queremos boxear”, es la respuesta.
“Si esto fuera la clasificación ahora, estaría boxeando por slicks”, agrega.
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Mientras tanto, la pared de boxes habría estado monitoreando cuidadosamente la mejora en los tiempos de vuelta para todo el campo, así como el radar meteorológico y las temperaturas de los neumáticos de Russell, que son un buen indicador del sobrecalentamiento y qué tan adecuado es cada parte de la pista para neumáticos secos.
El siguiente gráfico muestra la mejora del tiempo de vuelta del campo. Todos los tiempos de vuelta se reducen hacia la línea horizontal verde que indica un tiempo de vuelta adecuado para un neumático seco.
Con Russell saltando primero a un neumático blando, proporcionó a los otros equipos datos muy valiosos para trabajar. En el gráfico cruzado anterior, se ve que las vueltas iniciales de Russell fueron solo marginalmente más rápidas; sin embargo, la superposición de GPS cuenta una historia más detallada.
El siguiente gráfico muestra la velocidad de Russell alrededor de la vuelta al salir del pit lane con el neumático blando (rojo), en comparación con la vuelta antes de entrar en pits con el intermedio (verde).
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Muestra que en la mayoría de las curvas, la velocidad de Russell coincide con ambos neumáticos. Donde el blando es más lento es en las rectas, o en las últimas curvas donde la pista aún está más mojada.
Esto muestra que la pista ya estaba muy cerca entre ambos neumáticos y que el blando solo mejoraría en relación con el intermedio a medida que la pista continuara secándose.
La vuelta de detención temprana de Russell le permitió superar a dos pilotos, Leclerc y Albon, así como cerrar la brecha y adelantar a Lando Norris. Russell corrió con Esteban Ocon hasta la línea de meta, terminando la carrera solo 0.009 segundos atrás en un final fotográfico.
El resultado para otros estuvo fuertemente relacionado con la rapidez con la que siguieron el ejemplo de Russell con el equilibrio entre la pista seca y las vueltas restantes en el filo de la navaja.
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Oscar Piastri se detuvo una vuelta más tarde que Russell y logró socavar dos autos y adelantar a tres más para terminar cinco posiciones completas por delante de donde estaba antes de entrar en boxes.
Nico Hulkenberg, Lewis Hamilton y Kevin Magnussen se detuvieron dos vueltas después de Russell y lograron volver a su posición original. Todos se habrían beneficiado de detenerse una vuelta antes.
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Detenerse antes le habría dado a Hulkenberg la oportunidad de intentar adelantar a los dos pilotos de Aston Martin para terminar P4.
Mientras que Albon y Leclerc, que se detuvieron tres vueltas más tarde que Russell, perdieron ante los que se habían detenido antes y se quedaron sin tiempo para cerrar la brecha con los que se habían quedado fuera.
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Para estos conductores, detenerse tan tarde era el peor resultado posible. ¡En el caso de Albon, permanecer en el neumático intermedio le habría ganado seis posiciones!
Rara vez en condiciones secas con adelantamientos relativamente fáciles, la vuelta de parada en boxes es una línea tan fina entre el éxito y el fracaso, pero en el formato Sprint con su marco de tiempo más corto, cada vuelta con neumáticos más rápidos cuenta hasta la línea de meta.
