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La conducta tranquila y sin pretensiones de Jennifer Valente oculta una verdad importante. A los 26 años, Valente se ha convertido en la nueva reina estadounidense del velódromo y en la última estrella internacional del ciclismo en pista del país.
Y mientras el equipo de EE. UU. Se dirige a los Juegos Olímpicos de 2021 con la mirada puesta en múltiples medallas, Valente lidera la carga.
Valente competirá en tres eventos diferentes en Tokio: Omnium, Madison y Team Pursuit. En cada una, está entre las favoritas para ganar una medalla. Y Valente es ahora la capitana del equipo de persecución por equipos femeninos de EE. UU. Y el ancla emocional del equipo.
“Estas chicas saben lo que deben hacer, y mucho de eso se debe al liderazgo de Jenn”, dijo Gary Sutton, el entrenador del equipo. “Ella comprende cada personalidad y cómo sacar lo mejor de ellas. Cuando ella habla, escuchan «.
Los compañeros de equipo hablaron con VeloNews sobre el liderazgo de Valente durante una sesión de entrenamiento a seis semanas de los Juegos Olímpicos. Ella es directa con sus críticas, y entrega cualquier crítica con muchos elogios, dijeron. Como miembro veterano del equipo de persecución del equipo de EE. UU., Valente también se apresura a dar consejos y sugerencias a los nuevos ciclistas.
Su objetivo es atraer nuevos ciclistas al evento aumentando su confianza, dijeron sus compañeros de equipo. VeloNews.
«No creo que se dé cuenta del impacto que tiene en el equipo, es una mentora», dijo Emma White, quien se unió al equipo de persecución en 2019. «Reiteró desde el principio que le haría cualquier pregunta en cualquier momento». , y la he aceptado casi todos los días «.
Valente dijo que la retroalimentación positiva de sus compañeros de equipo fue reconfortante porque no siempre se ve a sí misma como una líder nativa.
“Intento unir a la gente para asegurarme de que todos estamos en la misma página, y mucho de eso proviene de la experiencia”, dijo Valente. «He corrido la mayoría de los eventos y crecí montando en rack, que es diferente de las otras chicas del equipo».
Mientras que otros miembros del equipo se dirigían a la pista desde la carretera o las carreras de ciclocross, Valente ha pasado toda su carrera en la pista. Comenzó a montar a los 9 años en San Diego, California y comenzó a tomar clases para niños en el velódromo de la ciudad a los 13 años. Cuando tenía 14 años, Valente acompañó a sus amigos a los campeonatos nacionales de pista de EE. UU. En Los Ángeles, y terminó haciendo el podio en dos eventos.
«Siempre quise ir a los Juegos Olímpicos, creo que incluso antes de elegir un deporte», dijo Valente. «Incluso seguir a mi hermano mayor en una bicicleta BMX y una bicicleta de montaña y estar tan decidido a no dejarse caer se tradujo en ser un profesional».
Valente se enganchó al ciclismo en pista cuando era adolescente. Durante los siguientes tres años, Valente ganó 12 títulos nacionales juveniles y un título mundial.
Valente dijo que estaba enganchada por la competencia y también por un elemento específico del entrenamiento requerido para las carreras de velódromo. La naturaleza breve y extremadamente intensa de los esfuerzos requiere una habilidad especial en el entrenamiento.
“Ser capaz de esforzarse en el entrenamiento hasta un punto en el que no puede caminar, y es muy incómodo, es parte del proceso”, dijo Valente. “Nos esforzamos hasta el punto en que vemos estrellas y nos desmayamos. Si puedes hacer eso en el entrenamiento, entonces las carreras parecen menos importantes «.
Esos esfuerzos ayudan a preparar las piernas y los pulmones de un ciclista de pista para el esfuerzo ardiente que debe realizar durante una carrera. La persecución por equipos, por ejemplo, dura poco más de cuatro minutos. Pero durante esos cuatro minutos, cada corredor debe esforzarse hasta un nivel en el que el simple hecho de terminar está en duda.
«Es prácticamente el mayor dolor que puedas imaginar, y luego te estás esforzando aún más», dijo Valente. “Si llegas a la mitad y estás seguro de que incluso puedes terminar, no estás yendo lo suficientemente duro. Y quieres que todas las personas estén en ese lugar «.
Convencer a otros ciclistas para que se esfuercen por alcanzar ese nivel requiere tiempo y paciencia, y Valente ha tenido que hacerlo durante los últimos tres años. Ella y Chloé Dygert son las únicas dos atletas que regresaron del equipo estadounidense de 2016 que obtuvieron la plata en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro.
En los años intermedios, Sarah Hammer se retiró y Kelly Catlin murió trágicamente por suicidio. En su lugar, Estados Unidos trajo a Lily Williams y White.
“Todos van a llegar al mismo lugar, incluso si llegamos de manera diferente”, dijo Valente. “No todos canalizamos la misma mentalidad interior para impulsarnos. Hacer que las personas estén en la misma página es realmente importante «.
A medida que Valente ha guiado a los nuevos corredores hacia el equipo, también ha tenido que pensar en sus objetivos individuales en la pista. Posee medallas de seis eventos diferentes en los campeonatos mundiales de pista de la UCI, y desde 2016 ha dividido su enfoque entre Team Pursuit y los eventos Omnium y Madison. Si bien la persecución por equipos tiene que ver con el esfuerzo, Madison y Omnium requieren un pensamiento estratégico intenso, ya que los ciclistas deben apuntar a sumar puntos y luchar contra otros equipos en la pista.
Es una tarea difícil, sin duda, pero Valente cree que está a la altura del desafío. Después de todo, ella se ha estado preparando para eso toda su vida.
