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Antes de convertirse en una sensación de la noche a la mañana en su sexta temporada profesional con los Dallas Texans, Len Dawson languideció como suplente en Pittsburgh y Cleveland, lanzando 45 pases en cinco años. Después de la temporada de 1962, Dawson convenció al entrenador de los Browns, Paul Brown, para que lo dejara en libertad. Brown obedeció, y cuando otro entrenador expresó interés en Dawson, Brown le dijo: «Como compañero entrenador, quiero que sepas que no creo que Lenny pueda jugar fútbol americano en la Liga Nacional de Fútbol Americano».
La buena noticia fue que el entrenador en cuestión, Hank Stram de los Texans, ejercía su oficio en la Liga de Fútbol Americano. En un nuevo entorno, Dawson se convirtió en un pasador del Salón de la Fama, fue partera del nacimiento de lo que sigue siendo uno de los equipos más seguidos del fútbol profesional y, en buena medida, se quedó con la NFL cuando los Kansas City Chiefs ganaron el Super Bowl IV sobre los Minnesota. Vikings, el último partido jugado por un equipo de la AFL antes de la fusión.
Y luego Dawson, quien murió a los 87 años poco después de ingresar a cuidados paliativos, anunció su familia el miércoles, se ganó el cariño de otra generación de fanáticos como el coanfitrión durante mucho tiempo de la innovadora serie de HBO. Dentro de la NFLque sirvió como modelo para espectáculos como Horario estelar de la NFL y Día de juego de la NFL.
Nacido como el séptimo hijo de un séptimo hijo, considerado en algunas culturas por traer poderes especiales, Dawson creció en Alliance, Ohio, 30 millas al noreste de Canton en uno de los lugares más ávidos de fútbol del país. Cuando era niño, prefería el béisbol (medio siglo después, aún podía mencionar a todos los miembros de la lista ganadora de la Serie Mundial de 1948 de Cleveland), pero se hizo un nombre en la parrilla. Terminó en Purdue, donde Stram, entonces entrenador de backfield, lo reclutó. Dawson lanzó cuatro touchdowns en su primer juego y cortó la racha ganadora de 13 juegos del No. 1 Notre Dame en su segundo juego. Lideró a los Diez Grandes en pases en sus tres temporadas, y los Steelers lo seleccionaron sexto en el draft del 57, un lugar por delante de Jim Brown. Y luego… nada.
Durante tres años en Pittsburgh hizo poco excepto, como decía a menudo, «recoger cada uno de los malos hábitos de Bobby Layne». Siguieron dos años detrás de Milt Plum en Cleveland. Cuando Brown lo soltó, Dawson tenía 27 años, un índice de pasador de carrera de 35.1 y estaba pensando en convertirse en maestro. Pero reunirse con Stram hizo toda la diferencia.
Dawson no era bueno para evitar la presión, por lo que Stram fue pionero en el bolsillo en movimiento, lo que le permitió a Dawson lanzar en movimiento. Eso requería un brazo de precisión, que era la mayor fortaleza de Dawson: «Len es el pasador más preciso que he visto en mi vida», dijo Stram.
Stram dejó que Dawson llamara sus propias jugadas, y el mariscal de campo no tuvo miedo de llamar al número de otra persona. Los Texans intentaron 322 pases, el mínimo de la AFL, en 1962, pero Dawson lideró la liga con 29 TD y lanzó solo 17 intercepciones en un momento en que las intercepciones eran el costo de hacer negocios. (El equipo que Dallas venció en el juego por el título de la AFL de 1962, los Houston Oilers, lanzó 48 intercepciones en 14 juegos).
Dawson también marcó la diferencia en el vestuario. Un artículo de SI de 1962 decía que «tiene el torso de un capitán del equipo de ajedrez y es tan brillante como un pedazo de hígado mojado», pero también señaló que poseía una «apariencia» que mantenía a sus compañeros en línea. “Puede asustar a un tackle de 270 libras con esa mirada”, dijo el propietario de los Texans, Lamar Hunt. “No puedo descifrarlo. Sé que es el ser humano más realista que he conocido. Y sé, también, que tiene la total confianza del equipo. Creo que le tienen miedo. Al final resultó que, la mirada se trataba más de una confianza intensa que de una mirada lasciva, lo que finalmente le valió a Dawson el apodo de Lenny the Cool. (Stram le dijo una vez a Dawson que nunca dejara que sus compañeros de equipo lo vieran sudar. La respuesta de Dawson: «Los mariscales de campo no sudan. Transpiran»).
El verano siguiente, Hunt trasladó al equipo a Kansas City y lo renombró Chiefs, y Dawson finalmente pudo jugar en un lugar que se sentía como su hogar. Después de tres primeras temporadas llenas de baches, los Chiefs ganaron la AFL en 1966, obteniendo un lugar en el primer Super Bowl, en el que Lenny the Cool fue fotografiado memorablemente en el medio tiempo fumando tranquilamente un cigarrillo y bebiendo una Fresca. (Uno imagina que Steve McQueen habría hecho lo mismo en esa situación). Dawson se convirtió rápidamente en el rostro y la voz de la franquicia. Tenía un programa de radio cuatro días a la semana y su propio programa de televisión que se transmitía durante 15 minutos seis noches a la semana en KMBC, la filial local de ABC.
La mayor victoria de Dawson fue llevar a los Chiefs de la AFL a una victoria en el Super Bowl IV sobre los Vikings.
Neil Leifer/Deportes Ilustrados
Después de perder ante los Packers en el Super Bowl I, los Chiefs regresaron al gran juego tres años después en lo que terminaron siendo las circunstancias más adversas que enfrentó en el fútbol americano. Cinco días antes del partido salió a la luz un informe sobre el Informe Huntley-Brinkley que el nombre de Dawson se había encontrado en la libreta de direcciones de Don «Dice» Dawson (sin relación), un restaurador de Detroit bajo investigación en una investigación federal sobre apuestas. Siendo esos los días en que los periodistas podían deambular libremente por los pasillos de los hoteles de los equipos, Dawson tuvo que esconderse en la suite de Stram. No podía dormir y perdió ocho libras en dos días. (Aún así, cumplió con sus deberes de informes de KMBC).
Dawson emitió una fuerte negación, admitiendo solo que había hablado con Dice un par de veces y nunca sobre fútbol. (Len luego sería exonerado después de una investigación de la NFL que incluyó un polígrafo). El campo sirvió como un consuelo, y el domingo analizó la defensa de los Vikings con una actuación típicamente Dawsonesque: solo 17 intentos, pero 12 pases completos para 142 yardas. y un touchdown. También llamó a un juego casi perfecto: al darse cuenta de que los extremos de los famosos cuatro delanteros de Minnesota (Purple People Eaters) estaban apretando y las esquinas estaban jugando fuera de la línea, Dawson llamó 52 Go Reverse, un extremo alrededor, en tres ocasiones. Los Chiefs habían ejecutado la jugada dos veces durante todo el año sin éxito, pero cada vez que Dawson la llamó contra los Vikings, el resultado fue un primer intento cuando Kansas City venció a los favoritos de 13 puntos 23–7.
Para entonces, Dawson tenía 34 años y luchaba con lesiones en la rodilla. Siguió una aparición más en los playoffs: 1971, cuando los Chiefs perdieron un épico concurso de doble tiempo extra ante los Dolphins. Stram fue despedido después de una temporada de 5-9 en 1974, y al año siguiente, a los 40 años, Dawson comenzó solo cinco juegos. Se retiró después de la temporada, pero no estuvo mucho tiempo sin trabajar.
En 1977, la incipiente Home Box Office nombró a Dawson y al ex apoyador de Miami Nick Buoniconti como anfitriones. Dentro de la NFL. El programa de una hora contó con lo más destacado de NFL Films, narrado por Harry Kalas, con análisis de los dos exjugadores. Eso fue todo: sin telestradores, sin fallas en la reproducción, sin gráficos sofisticados. Solo dos amables jugadores hablando de fútbol y ofreciendo pruebas de que Dawson era mucho más carismático que el hígado mojado. Permaneció en el programa durante 24 años, y en los años 80 regresó a KMBC como presentador de deportes, al tiempo que narraba los juegos de los Chiefs en la radio.
Dawson finalmente se retiró de la estación de televisión en 2009. En una pequeña reunión de despedida, sus colegas lo llamaron para dar un discurso. Sosteniendo un cuchillo de plástico que estaba usando para cortar su pastel de despedida, contó su viaje, uno que lo convirtió en un pilar de Kansas City durante la mayor parte de seis décadas. “Soy el séptimo hijo de un séptimo hijo”, dijo, señalando con el cuchillo para enfatizar. “Y he sido un afortunado hijo de un arma”.
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