Siempre mirando hacia adelante y «listo para atacar»

«Justo en mi puerta estaba Usain Bolt», dijo Paul Chelimo, corredor de 5.000 metros del equipo de EE. UU., Evocando el dormitorio de su infancia en Iten, Kenia, donde se despertaba todos los días rodeado de los héroes que sacaba de los periódicos locales. “Justo encima de mí estaba John Kibowen de los campeonatos mundiales [Edmonton 2001]. Junto a él estaba Stephen Cherono [the Kenyan steeplechaser and world champion]. «

«Tupac [Shakur] estaba al otro lado de la sala ”, se rió el bondadoso Chelimo desde su casa en Colorado Springs, un día antes de abordar un avión para Japón y sus segundos Juegos Olímpicos consecutivos.

A una edad temprana, mucho antes de mudarse a los Estados Unidos y sorprender al mundo del atletismo con una medalla de plata en Río 2016, Chelimo tenía la mira puesta en la grandeza. “Esos eran como decoraciones para mí en ese entonces”, dijo atrapado en los recuerdos de su país de nacimiento. «Pero mirando hacia atrás, estos corredores, y lo que representaron para mí, fueron cosas muy, muy importantes».

Vas a la guerra solo

Chelimo llegó a Brasil hace cinco años solo. Cerca de su gran familia, que incluye hermanos, su esposa y una hija pequeña, tomó la decisión de ir solo a sus primeros Juegos Olímpicos. Y este año, medallista de plata defensor en el evento de los 5.000 metros, vuelve a estar solo. No solo por los protocolos COVID-19, sino porque así es como él lo quiere.

“No vas a la guerra con las personas que amas”, dijo Chelimo, su hija de dos años y siete meses, consciente de que su padre está haciendo las maletas para un viaje de trabajo, llamándolo. “Cuando vas a la guerra, vas solo con todo tu corazón, toda tu alma y listo para atacar cuando importa. Si vas con las personas que amas, siempre estarás mirando hacia atrás y preocupándote. No quiero mirar hacia atrás en la línea de salida «.

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Chelimo rara vez mira hacia atrás. Aparte de algunas miradas nostálgicas a su vida temprana en Kenia, y a la realeza corriendo que clavó en las paredes a su alrededor, está bastante obsesionado con la idea del progreso. Cuando su madre lo desanimó cuando era joven, insistiendo en que se concentrara en sus estudios, vino a los Estados Unidos con una beca completa, primero a la Universidad Shorter en Georgia y luego a la UNC Greensboro, donde podía hacer ambas cosas.

En Shorter, ganó un título de equipo nacional en los 5,000 y 10,000m antes de terminar segundo en 2012 y 2013 en los campeonatos de la NCAA.

Después de eso, en 2014, se unió al Ejército de los EE. UU. Y su Programa de Atletas de Élite. Como corredor de fondo profesional, ganó el bronce en el mundial en 2017. Y en Río, después de apenas pasar en el equipo de Trials de EE. UU., Hizo suya la medalla de plata olímpica (la primera para los Estados Unidos desde 1964).

Entre los contendientes en Tokio

Esta vez, se dirige a la competencia en Tokio entre los favoritos antes de la carrera. Ganó las pruebas de Estados Unidos este junio en Eugene, Oregon en el estilo clásico de Chelimo. Perseguido por Grant Fisher y Woody Kincaid en una carrera plagada de recortes y chirridos en un grupo apretado, Chelimo tomó la delantera con menos de 100 metros para el final y se desvió hasta el carril cuatro para mantener a sus perseguidores, que ahora son sus compañeros de equipo, de pasar.

“Quería la victoria. Fue importante para mí ”, dijo sobre superar a Kincaid y Fisher, quienes compiten para el mismo Bowerman Track Club en Portland, Oregon. El movimiento no fue motivo de descalificación, ni mucho menos, pero fue el tipo de carrera imaginativa que viene con la experiencia de un veterano de 30 años como Chelimo.

“Así es como corres. Es simplemente una carrera inteligente ”, dijo Fisher, a quien Chelimo agarró y abrazó después de cruzar la línea de meta primero, como lo hizo con Kincaid, quien agregó:“ Me quito el sombrero ante Chelimo por correr una carrera más inteligente, tomó la decisión correcta ”.

Y Chelimo, lejos de albergar mala sangre, ve su papel en el equipo como líder y espera tener bajo su protección a sus compañeros más jóvenes de 5.000 metros. «No importa qué, iba a ir hasta el fondo del pozo para ganar esa carrera, incluso si tuviera que llevarlos a las gradas», dijo Chelimo con una sonrisa. “Cuando te vuelves dominante, la gente siempre intentará derribarte, y me encanta porque cuanto más competitivo es para mí, más me ayuda a estar preparado para las grandes carreras.

«Pero en la línea de meta, ahí es donde termina la rivalidad», agregó Chelimo con cuidado. “Nos unimos y representamos a Estados Unidos. Si empiezo a odiar a Fish y Kincaid en esa etapa, entonces no estoy en condiciones de ser parte del equipo de EE. UU. Eso es algo que siempre obtuve de los militares: siempre tienes que estar ahí para tus compañeros de batalla «.

Chelimo puede ser despiadado en la pista, de eso no hay duda. Fuera de eso, vive su vida con un corazón abierto y un sentido del humor de campeón mundial. Y los últimos años han sido tiempos difíciles para este hombre que se siente más como en casa en la carretera golpeando el asfalto.

Un año duro fuera de la pista

«No ha sido fácil, este último año», dijo, con la voz un poco tranquila mientras entra en territorio difícil. “No es algo que creas que nunca va a suceder. No parece real «.

No es la pandemia lo que sacudió a Chelimo; lo tomó con calma como una forma de romper la rutina de años de carreras «espalda con espalda». Pero la muerte repentina de su hermano menor, Alberto, fue un puñal que atravesó el corazón.

“30 de marzo. 30 de marzo ”, repitió Chelimo la fecha. “Estaba corriendo, una carrera de 12 millas, y estaba en la milla tres y mi hermana me llama y está llorando. Ella dijo ‘tu hermano ya no existe’ «.

Chelimo llamó a su esposa para que lo recogiera, allí mismo, en la marca de las tres millas. No pudo continuar. “Tuve que confirmar que era él”, dijo, describiendo la impotencia y la incredulidad que terminaron en ese momento de dolor agudo.

Esperaba que hubiera habido un terrible error. Pero cuando la realidad se impuso, comenzó a perderse entrenamientos. Chelimo no se atrevió a volver a la carretera. «Pero luego me di cuenta, ‘OK, este es un año olímpico’ y comencé a volver a correr», dijo sobre el entrenamiento que se convirtió en una especie de terapia. “Se convirtió en una meditación realmente buena para mí en ese momento.

«Él [Alberto] era un gran admirador de mí ”, dijo sobre su hermano, quien corrió a campo traviesa para los Rockets de la Universidad de Toledo y luego se convirtió en chef. “Y si no hago un buen trabajo en los Juegos Olímpicos, él no estaría feliz por eso. Entonces tengo que hacer esto por él. Espero el oro y será para él. Tendrá su nombre. «

Chelimo, miembro de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y ciudadano estadounidense naturalizado, habla de su país adoptivo con gran orgullo y gratitud. «He representado a Kenia y he representado a los Estados Unidos», dijo, mostrando una foto enmarcada de sí mismo cuando era un joven adolescente, con la camiseta roja de su país natal, una medalla colgada del cuello y una gran sonrisa. en su cara. «Sin Estados Unidos, no habría Paul Chelimo en la pista».

En Tokio, con Equipo de EE.UU estampado en el pecho y la espalda, Chelimo está listo para hacer uno mejor que su plata. Mirando hacia el futuro, como siempre lo hace, ve los aspectos positivos de media década de experiencia en su haber desde que superó a Hagos Gebrhiwet y terminó justo detrás de Mo Farah.

«Tengo mucha más experiencia ahora y voy a ir allí para atacar», dijo, haciendo uso de uno de sus verbos favoritos de nuevo: de huelga. “Fui construido para campeonatos. Puedo luchar todo el año, pero cuando se trata de campeonatos es diferente «.

Un futuro en el maratón

No es de extrañar que Chelimo tenga en mente otras carreras más allá de Tokio. “Nunca puedes mirar atrás; siempre mira solo hacia adelante ”, dijo, antes de esbozar sus sueños de correr durante los próximos ocho años. “Siempre hay que pensar en el futuro. Nunca el pasado «.

“Les digo a todos mis amigos que los Juegos Olímpicos de Tokio me cambiarán la vida”, dijo Chelimo, con un brillo en los ojos, inclinándose y lamiendo sus labios como si estuviera tramando un plan. «Pero es parte de una progresión a París 2024 y hasta Los Ángeles en 2028».

Ahí es donde Chelimo, en su tierra adoptiva, quiere competir en el maratón, siguiendo el camino recorrido por la leyenda keniana Eliud Kipchoge. Tendrá 38 años si puede lograrlo, y solo un tonto dudaría de él.

“Siento que mi futuro está en el maratón; no puedes quedarte en la pista para siempre ”, agregó Chelimo, mirando, siempre y para siempre, a algún horizonte más adelante. «Tokio lo dirá, me ayudará en lo que necesito cambiar y lo que se debe ajustar de cara al futuro».